보통 새로운 기술이 널리 보급되면 그 기술의 발명가는 전설적인 지위를 얻게 됩니다. 21세기 들어 USB 스틱이나 썸 드라이브(thumb drive)로도 알려진 플래시 드라이브만큼 보편화된 소비자 기술 제품은 없을 것입니다. 현대의 클라우드 기반 세상에서도 여전히 소매점, 교실, 사무실에서 플래시 드라이브를 찾아볼 수 있습니다. 플래시 드라이브는 여러 기기 간에 파일을 옮기는 등 다양한 용도로 사용할 수 있는 저렴하고 물리적이며 신뢰할 수 있는 수단입니다. 2026년 현재, 플래시 드라이브를 사용하면 운영 체제나 휴대용 앱을 컴퓨터에 실제로 설치하지 않고도 실행할 수 있습니다.
한 가지 이상한 점은 USB 플래시 드라이브를 누가 발명했는지 아무도 정확히 알지 못하며, 아마 그 답을 영영 알 수 없을 것이라는 사실입니다. 몇몇 기업과 개인들이 썸 드라이브의 발명가라고 주장하고 있으며, 이들 모두 자신의 기여를 입증할 다양한 수준의 증거를 가지고 있습니다. 플래시 드라이브의 등장이 플로피 디스크를 완전히 퇴출시켰음에도 불구하고, 그 진정한 발명가는 미스터리에 싸여 있습니다. 이것은 썸 드라이브의 기원과 2000년대 가장 중요한 발명품 중 하나를 자신이 만들었다고 생각하는 주요 주체들에 대한 이야기입니다.
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오래된 USB 드라이브, 계속 보관할 가치가 있을지도 모릅니다
오래된 USB 드라이브를 버릴 때마다 보관해 둘 걸 그랬다는 생각이 듭니다. 대신 제가 이 드라이브들을 활용하는 방법은 다음과 같습니다.
이 회사가 최초로 플래시 드라이브를 판매했습니다
Trek 2000이 시장에 가장 먼저 진출했지만, 발명가는 아닐 수도 있습니다
우리는 USB 스틱을 시장에 처음 내놓은 회사가 어디인지 확실히 알고 있지만, 이것이 곧 누가 발명했는지를 나타내는 결정적인 지표는 아닙니다. 그 주인공은 헨 탄(Henn Tan)이 운영하는 싱가포르의 소규모 기업인 Trek 2000 International입니다. IEEE Spectrum에 따르면, 탄은 도시바(Toshiba)로부터 MP3 플레이어 제작을 제안받은 후 이 아이디어를 떠올렸습니다. 보도에 따르면 도시바 일렉트로닉스는 Trek 2000 International과 OEM(주문자 상표 부착 생산) 업체 중 하나로 협력하기 시작했습니다. 간단히 말해, 탄의 회사인 Trek 2000이 도시바의 MP3 플레이어와 같은 제품을 생산한 것입니다.
이야기에 따르면, 탄은 도시바가 원했던 기기의 음악 재생 기능이 오히려 기기의 잠재력을 제한한다고 생각했습니다. Trek 2000 International의 경영진은 일반적인 MP3 플레이어에서 ‘음악 재생’ 기능을 제거하고 플래시 저장 장치와 연결 기능만 남기자는 아이디어를 냈다고 합니다. 아이팟(iPod) 이전의 초기 MP3 플레이어를 떠올려 보십시오. 화면, 버튼, 헤드폰 잭을 제거하면 사실상 USB 저장 장치만 남게 됩니다. 이것이 바로 탄이 구상한 플래시 드라이브의 토대가 되었다고 합니다.
‘썸 드라이브’라는 명칭은 Trek 2000 International의 첫 상용 USB 스틱에서 유래했습니다. 탄과 Trek 2000 International이 플래시 드라이브를 최초로 판매한 것은 사실이지만, 거의 동시에 진행된 특허 출원과 주장들 때문에 정확한 발명가를 특정하기는 어렵습니다.
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적어도 두 개의 회사가 발명에 대한 공로를 주장합니다
M-Systems와 IBM은 각각 1999년에 특허를 출원했습니다
출처: Brady Snyder / All Things N 그중 한 곳은 도브 모란(Dov Moran)이 이끄는 이스라엘 브랜드 M-Systems입니다. 그는 1999년 4월, 세계 최초의 USB 플래시 드라이브로 널리 알려진 ‘DiskOnKey’라는 기술을 특허 출원했습니다. M-Systems의 특허 출원 제목은 "범용 직렬 버스(USB) 기반 PC 플래시 디스크를 위한 아키텍처"였으며, 2000년 11월에 승인되었습니다. 이 특허는 플래시 저장 장치, USB 컨트롤러, USB 커넥터를 사용하여 빠르고 간편하게 데이터를 저장하고 전송하는 기기를 설명하고 있습니다.
그러나 거의 같은 시기인 1999년 11월, 중국 기업인 넷액(Netac Technology)도 USB 플래시 드라이브에 대한 특허를 출원했습니다. 2000년대 초반까지 넷액은 중국과 미국에서 USB 드라이브 기술과 관련된 여러 특허를 확보했습니다. M-Systems와 Trek 2000 International은 넷액의 기술 소유권 주장을 거부하고 있지만, 법원은 대체로 넷액의 손을 들어주며 특허 분쟁과 관련하여 넷액에 로열티와 라이선스 비용을 지급하라는 판결을 내렸습니다. 넷액은 2004년 USB 플래시 드라이브에 대한 중요한 미국 저작권을 획득했습니다. 이후 2006년 스토리지 제조사인 PNY를 상대로 한 세간의 이목을 끈 소송을 포함하여, 수년간 자신의 특허권을 방어해 왔습니다.
USB 드라이브 발명의 또 다른 중요한 인물은 대만 기업 파이슨(Phison)을 공동 창업한 푸아 케인-셍(Pua Khein-Seng)입니다. 케인-셍이 USB 드라이브를 가장 먼저 만든 사람은 아닐지 몰라도, 여러 개의 칩 대신 단일 칩 컨트롤러를 사용하는 시스템 온 칩(SoC) 플래시 드라이브를 개발했다는 점에서 결정적인 역할을 했습니다. 이는 플래시 드라이브의 생산 비용을 낮추고 복잡성을 줄여 썸 드라이브가 대중화되는 데 크게 기여했습니다.
플래시 드라이브의 발명가라고 주장하는 사람이 부족하지 않다는 듯, IBM 엔지니어 시몬 슈무엘리(Shimon Shmueli)도 1999년 미국에서 USB 플래시 드라이브 기술에 대한 공식 발명 공개를 진행했습니다.
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썸 드라이브는 기존 기술을 재구성한 것입니다
USB 커넥터와 플래시 저장 장치는 따로 있을 때는 혁신적이지 않았지만, 합쳐지면서 혁신이 되었습니다
출처: Brady Snyder / All Things N 솔직히 말하자면, USB 플래시 드라이브의 성공에 공로를 인정받아야 할 사람은 더 많습니다. 이 발명품은 다른 창작물들을 훌륭하게 재구성하여 탄생한 뛰어난 소비자 제품입니다. 예를 들어, 도시바의 마스오카 후지오(Fujio Masuoka)는 플래시 드라이브를 가능하게 한 플래시 저장 기술을 개발했습니다. 아제이 바트(Ajay Bhatt)는 플래시 드라이브 발명을 촉진한 USB 연결 표준의 발명을 주도했습니다. 본질적으로 플래시 드라이브는 플래시 저장 장치, 컨트롤러, USB 커넥터로 구성되어 있으며, 이들 기술이 먼저 존재하지 않았다면 플래시 드라이브도 존재할 수 없었을 것입니다.
USB 드라이브의 탄생은 분명 여러 뛰어난 기술 인재들이 각자 같은 목표를 향해 노력한 협력의 산물입니다. 누가 플래시 드라이브를 발명했는지 우리는 아마 영원히 확실하게 알 수 없을 것입니다. Trek 2000 International이 시장에 가장 먼저 진출했고, M-Systems와 모란이 보통 발명가로 인정받으며, 넷액이 미국 특허를 최종적으로 확보했습니다. 이는 플래시 드라이브의 기원에 관한 흥미진진한 이야기의 열린 결말입니다.